B.− [Peut-être p. allus. à l'extinction des lumières liée au trop petit nombre de spectateurs, et qui rappelle l'obscurité du four]
1. [En parlant d'une pièce de théâtre] Absence de spectateurs, interprétée comme un échec, une déconsidération. Si votre Nana ne chante ni ne joue, vous aurez un four, voilà tout (Zola, Nana, 1880, p. 1098).
− Loc. Faire un four. Sa pièce aurait fait un four (Goncourt, Journal, 1894, p. 510). Faire four (vieilli). Nous faisons four, dit Lousteau en parlant à son compatriote la langue des coulisses (Balzac, Muse départ., 1844, p. 99). Synon. faire un bide.
− P. méton. Ce qui provoque l'absence de spectateurs. La pièce de Cadol est un four, à ce que m'a dit le commis de Lévy (Flaub., Corresp., 1869, p. 84). Dès le deuxième acte, il a bien fallu me rendre à l'évidence : une pièce exécrable, un four noir (Martin du G., Notes Gide, 1951, p. 1369) :
6. Nous n'avons eu qu'un four, une pièce de M. Becque, qui a semblé triste, mais qui a eu ensuite un très grand succès à la Comédie-Française. Maupass., Contes et nouv., t. 2, Endorm., 1889, p. 1173.
2. P. ext. [En parlant de tout spectacle ou de toute manifestation socio-culturelle ou artistique] Échec complet. Finalement, quand il s'occupe de quelque chose, on peut être certain que ce sera un four (Becque, Parisienne, 1885, II, 7, p. 304) :
7. Ce roman a été étranglé à sa naissance par Troppmann et Pierre Bonaparte. Il serait juste de le réhabiliter. C'est un four immérité. Georges devrait penser à le réintroduire dans le monde par quelques articles corsés. Flaub., Corresp., 1879, p. 280. 3. 1659, 19 déc. théâtre (Lagrange, Registre ds Fr. mod. t. 15, p. 201 : Zénobie (...) un four) (tlfi:four)
- Cette expression vient de ce que les théâtres, autrefois, ne jouaient pas lorsque le nombre de spectateurs ne couvrait pas les frais : alors la salle restait noire. Murger disait que la famille Dufour était dans la salle quand personne n'applaudissait. (GEN)
- P.-ê. de l'extinction des chandelles faute de spectateurs, la salle devenant noire comme un four, ou plutôt [ESN] par référence au sens argotique de éclairer « payer » : pièce « non éclairée », « qui ne rapporte pas un sou ». (GR)