1. SPECTACLES. Emploi, rôle subalterne au théâtre ou dans un spectacle ; p. méton., acteur remplissant ce rôle. Mais, ma chère amie, ce sont deux utilités du Vaudeville et une doublure de l'Opéra-Comique... − Des demoiselles, mon cher, des demoiselles ! et une femme comme moi ne peut, ne veut, ni ne doit se permettre ces inconséquences-là ! (Balzac, OEuvres div., t. 2, 1831, p. 401). Il jouait alors les « utilités », lui qui semblait fait, quand il manœuvrait seul, pour les premiers rôles (La Varende, Sorcière, 1954, p. 38).
2. P. anal. Personne vouée à occuper une place secondaire ou à servir de faire-valoir. Je ne m'abuse point : Adolphe est une médiocrité connue, jaugée; il n'a pas d'autre chance, comme il le dit, que se caser dans les utilités de la littérature (Balzac, Ptes mis., 1846, p. 122). D'Avrigny rencontra ce parent dont lui avait parlé Villefort, (...) un de ces êtres voués en naissant à jouer le rôle d'utilité dans le monde (Dumas père, Monte-Cristo, t. 2, 1846, p. 592).
Prononc. et Orth. : [ytilite] 3. 1812 plur. « emploi de l'acteur qui, au besoin, joue tous les rôles » (Mozin-Biber).
- utilité n.f. THÉÂTRE "emploi de l'acteur qui, au besoin, joue tous les seconds rôles" - FEW (14, 89b), GLLF, DHR, TLF, 1812, Mozin. Au pl.
- 1801 - «Ancien pensionnaire du théâtre Italien ; il remplit les utilités. On ne peut en dire ni bien ni mal. [...] Elle joue les rôles de secondes soubrettes et quelques utilités.» F. Pillet, La Nouvelle lorgnette de spectacles, 41 et 54 (Dufay) - P.E. (bhvf:utilité)