Sujet : Les nombres de 1100 à 1999
Vous venez de lire ce titre. Comment avez-vous formulé mentalement « 1100 » ? « 1999 » ? « Onze-cents* » ou « mille-cent » ? « dix-neuf-cent-quatre-vingt-dix-neuf » ou « mille-neuf-cent-quatre-vingt-dix-neuf » ?
À l'école primaire, si je me rappelle bien, j'ai entendu parler pour la première fois de la lettre grecque représentant le rapport de la circonférence d'un cercle à son diamètre, Π. L'instituteur disait que ce rapport était de « trois (virgule) quatorze-cent-seize » et écrivait au tableau 3,1416.
On sait qu'il s'agit d'une approximation, que le nombre de décimales de Π est infini et que « 3,14159 », par exemple, simplifie un peu moins.
Hier soir, une émission de télévision sur la maladie d'Alzheimer** a amené l'animateur à apprendre par différents moyens mnémotechniques vingt décimales de Π. Il s'est étonné qu'on lui ait inculqué jadis la valeur fausse, selon lui, « trois virgule quatorze-cent-seize », qu'il a imaginée manifestement ainsi en chiffres : 3,14116 ! Pour les décimales, il avait en tête « quatorze » d'une part, « cent-seize » d'autre part !
Valeur effectivement erronée. Qui s'explique probablement par l'utilisation de moins en moins fréquente des formes « onze-cents » , « douze-cents », « treize-cents », « quatorze-cents »… Y a-t-il une raison linguistique particulière d'y renoncer ? Je ne dis guère que « onze-cents » mais à peu près autant « mille-neuf-cent-quatre-vingt-dix-neuf » que « dix-neuf-cent-quatre-vingt-dix-neuf ».
* Pour les nombres, j'applique la rectification orthographique de 1990.
** Prénom Alois ([alois]) et non Aloïs !