Zycophante a écrit :
Peut-être y a-t-il eu un sens intermédiaire, uniquement ironique, l'ironie étant ensuite devenue la règle, avant d'être oubliée?
Ce sens intermédiaire a pu être la concession: sans doute, je vous concède volontiers que…, concession souvent suivie d’un mais, pour atténuer ce que l’on vient de concéder. Dans ce stade intermédiaire, la probabilité de l’énoncé sur lequel porte la locution sans doute n’est pas mise en cause (cet énoncé reste certain), mais on oppose à cet énoncé d’autres éléments qui en atténuent la portée. Cela rappelle ce qui s’est passé avec l’adverbe certes, qui avait à l’origine le même sens que sans doute, c'est-à-dire exprimait une certitude, et a pris ensuite une valeur concessive. On peut faire aussi le rapprochement avec l’incise il est vrai.
À partir de là, sans doute a pu évoluer plus avant vers le sens de probablement, mettant en cause, cette fois, la certitude de l’énoncé.
Voici ce qu’on trouve dans le TLFi à ce sujet :
D. Loc. adv. Sans doute
1. [À valeur affirmative] Vieilli. Assurément, certainement. C'est là sans doute une très belle action (Ac. 1835-1932). Sans doute la richesse est une très-grande puissance (DESTUTT DE TR., Comment. sur Espr. des lois, 1807, p. 172).
Rem. Cette valeur de sans doute s'est atténuée au point que, pour exprimer l'affirmation, on renforce le subst. par aucun, nul, On préférera sans nul doute la première version (HUYGHE, Dialog. avec visible, 1955, p. 213). Fainéant, prodigue, coureur, ivrogne, menteur — et j’en passe — Jacques était sans aucun doute un détestable mari (BEAUVOIR, Mém. j. fille, 1958, p. 346).
2. [À valeur dubitative définitive ou provisoire] Probablement, certes, je vous l'accorde. Vous avez sans doute raison; il vous arrive sans doute de :
LE PRINCE PAUL. Enfin, nous sommes donc unis! ... nous sommes donc l'un à l'autre! ...
LA GRANDE DUCHESSE, légèrement. Sans doute... sans doute...
MEILHAC, HALÉVY, La Grande duchesse de Gérolstein, 1867, IV, 2, p. 295.
[Avec dans la prop. suivante un mot comme mais corrigeant en la limitant l'extension du doute] Maman (...) trouva même (...) certaine maison décente, sans doute étroite de pignon, sans doute privée de jardin, mais bonne pour un docteur (DUHAMEL, Terre promise, 1934, p. 71).